Les coûts élevés associés au traitement des déchets de métaux lourds et de radionucléides ont créé une ouverture sur le marché de l'assainissement de l'environnement pour des technologies innovantes et rentables. Les systèmes de phytoremédiation basés sur l'utilisation de la capacité d'accumulation des métaux de certaines plantes pour éliminer les métaux lourds et les radionucléides des sols et de l'eau, promettent un nettoyage efficace et à moindre coût des sites contaminés par de faibles niveaux de métaux/radionucléides. Les essais sur le terrain vont de l'élimination des radionucléides d'un bassin contaminé à Tchernobyl à l'aide de tournesols, au traitement d'un sol contaminé au plomb dans le New Jersey à l'aide de récoltes successives d'un cultivar de moutarde indienne. Si ces expériences sont révélatrices du succès de cette technologie à l'échelle expérimentale, le passage à un système d'assainissement commercialisable à grande échelle pose certains problèmes d'intégration de l'ingénierie et des connaissances biologiques.